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《醉千灯》

薛清之死

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时隔半月,乔笙又来到了会云堂。

在路过右排的第一把圈椅时,乔笙侧目凝视片刻,忽生出一种人生无常之感。

上次坐在这儿,她东躲西藏,尚为一间铺子发愁。眼下,唐国公就在她身侧,她却是喜忧参半。

有唐阮在,她可以安心开店、扬名、夺灯魁,固然可喜。但是,她隐瞒了她的身世。

一边是罪臣之女,也是他完全信赖的姐姐。

另一边是大魏官家,也是他尊敬追随的阿兄。

唐阮若是知道了这个秘密,不知会不会夹在中间左右为难,会不会生出“看错了人”的自嘲来。

乔笙突然生出一种难以言喻的悲凉之感来。

她的身世,注定是一个永远都无法坦白的秘密。

“姐姐?”

唐阮在叫她了。

一回头,就见唐阮负手立在一把紫竹椅旁,金冠灿灿,神采飞扬。在他的身后,半人高的迎客松翠绿依旧,如它的主人一样,活力满满,生机勃勃。

唐阮眉眼一弯,上前一步,在右侧的紫竹椅前站定,挑眉示意:“姐姐日后就是这国公府的女主人,自然是要坐这儿的。”

听到“女主人”三个字,乔笙心头又是一阵乱跳。见唐阮凝睇着她,像是看出她有些心神不定,怕他刨根问底,忙过去坐了。

唐阮什么也没问,又在她身侧站了一会儿,便转身落了座。

先是两个小侍女上前奉茶,出去后,袁驰与覃川一前一后进入堂中,他们之间,还推搡着一个男人。

这人头发飞散蓬乱,衣裳也脏兮兮的。也不知是受了多大惊吓,哆哆嗦嗦,抖如秋叶。

袁驰本想催他走快些,没想到,他根本经不起推,轻轻一碰,就啪嗒跪地,头埋在臂弯里,恨不能一头扎到地里头去,谁也看不见他才好。

他的后背整块露了出来,血已凝结成深褐色的血痂,一道血痕自右肩斜至左腰,显得狰狞可怖。

看上去,像是有人从后砍了他一刀,伤可见骨,能活下来也是命大。

覃川拱手禀道:“主子,属下与袁驰查了一夜,在城东排水渠发现一具男尸,腹部胀大,死了四五日是有了。此人除右腿骨裂,并无外伤。属下已确认,此人正是清水镇的薛秀才。”

乔笙并无多大意外。据薛母讲,薛清是个孝子,断无抛下寡母不管的道理。既如此,多日未归,恐怕凶多吉少。

看来,混草堂那边先他们一步下手了。

唐阮追问道:“可有疑点?”

覃川道:“此人浑身酒气,乍看上去,明显是醉酒跌落水渠溺毙。但属下查过尸身,指甲缝隙干净,并无胡乱抓攀留下的泥垢,且口鼻周围亦无蕈形泡沫,故而不排除死后抛尸的可能。”

袁驰上前一步,继续补充道:“属下又与覃川分头查探,能打听到的最后一个地方,是京都府衙。”

“京都县衙?”唐阮凝神一想,“去府衙做什么?”

“这……”袁驰显然没思考过这个问题,卡了卡,猜道,“莫非是去报官?”

覃川驳道:“若要报官,何必拖到债主找上门来?主子,薛秀才去县衙之前还买了不少干粮。属下推测,他或许是去府衙办离乡路引,这才遭了毒手。”

“是了,”乔笙道,“薛母曾言,薛清说要带她去南边看看,他当日拿了铜板离家,想来为的就是置办行囊。不过,混草堂的人为什么非要要了他的命……”

“啊啊啊啊——”瑟缩成一团的男人突然嚷了起来,“不要要我的命!我要活!我要活!”

疯了似的,张牙舞爪就要扑向乔笙,好在袁驰眼疾手快地把他拖了回去,扭押在地。

他还在嚷,一个大男人,竟呜咽起来,泪水打湿了尘灰,在脸上和了泥。

唐阮拧眉问道:“他是什么人?”

袁驰两眼迷茫地看向覃川,覃川道:“主子,这人昏在路边,属下路过便顺手救下。待看清了脸,发觉竟是当日在混草堂,受薛秀才连累,一同受了杖刑的三名商贾之一。”

乔笙心道,覃川真是好记性。她已经记不清那三名商贾是何模样,只对当夜之事还有点印象。

当时似乎是因为薛秀才没给什么“郇爷”缴够“规矩”,惹恼了朱和尚,银子悉数被扣还没换来火烛,白白失信于同窗,一夜之间成了人人喊打的“骗子”。

薛清已死,看来混草堂也没打算作为“保人”的这三名商贾。

乔笙温声对男人道:“方才你说你要活?所以说,有人要杀你?”

男人拼命点头,“求夫人开恩,活菩萨保佑,救救我!我全家上上下下二十多口人,老老少少,一夜之间,全没了——呜——”

“全没了?”不仅乔笙,就连袁驰都倒吸了一口凉气,“你可知,是谁动的手?他们为何要动手?”

男人的眼里迸发出一股冲天的恨意,“是混草堂那帮王!八!蛋!”

他身子绷紧,大口喘着粗气,目眦欲裂,一副恨不能将混草堂的人生吞活剥了的模样,却在下一刻突然软哒哒垮了下去,双肩无力垂着,脸上写满了悔恨。

“我才是个混账……”他狂扇了自己两个耳光,“我就不该对那个穷秀才心软……”

他姓陈,原是一家小客栈的店主。

半月前,薛清突然造访,说是家中开了个早点铺子,烛引业已拿到,只是需要三个保人,才能顺利从混草堂取货。

他也不知薛清是如何找上门的。

按照规矩,薛清是要先向他交一笔银子做保费,但他可怜薛清读书不易,就叫他暂且欠着,先凑够了给郇爷的孝敬再说,自己还掏腰包替他交了给其他两位保人的保费。

谁知,薛清手头没钱,凑不齐孝敬,还想要蒙混过关,当场叫朱和尚逮住,连带着三个保人一同遭殃。

事后他们才知道,薛清口中的“早点铺子”是亲戚家的,非他本人所有。

既然与本人无直接利害关系,混草堂怕薛清出去后胡乱嚷嚷给混草堂招来灾祸,而混草堂手上也没有什么能拿捏住他的把柄,这才杀人灭口。

这个麻烦是他们这三个保人带来的,混草堂实行连座,这才一并除了。

不光他们,就连借给薛清铺子的亲戚一家也未能幸免。

仅仅是为了抹去腌.臜勾当暴露的可能,混草堂就下手害了近百条人命。

他提到了烛引,乔笙想到那夜在混草堂,刘掌柜也提到了烛引,便问:“烛引是何物?”

陈掌柜早就破罐子破摔了,毫无保留道:“混草堂和官府勾着,但凡有想去混草堂买火烛的,先得拿着市札去官府办烛引,普通老百姓可办不了,家里头首先得有铺子才成。这烛引也不是谁都能办,给官爷的孝敬凑够了才能开这个后门。要不然?哼,官府那帮爷爷不把你打废了才怪!”

痛骂官府之人似乎让他很痛快,唐阮听了,面上并无不悦,也没

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