21. 夜星稀
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往年春试都由礼部主持，今年陛下点太子少师为主考官，太子与二皇子沈厝为主裁。
三场所试项目，四书文、五言八韵诗、五经文以及策问，与乡试同。考场每人住一单间，长五尺，宽四尺，高八尺。
进去前先搜身，发三根蜡烛，进去后房门马上封锁，五个房间配一个监考官，仅能从外面打开屋门。考生就在里面答题，晚上也在里面休息。
在改革了察举制与征辟制后，春试算是最大程度上隔绝了世卿世禄的可能。
两位嫡皇子担任主裁，难免让人多想，这都是陛下在考察二位皇子取明用贤的能力。
而南枝参与，纯粹是因为好奇，她半道围追堵截，闹着沈厝好一阵纠缠。
“我猜殿下一定缺一位端茶倒水的小太监。”
她软绵绵的胸脯贴在沈厝的胳膊上，弄得沈厝稀里糊涂，不知怎么的就答应了。
“你可要跟紧我，不要惹事。”
这样场合，早就不爽他的太子必定会想尽办法的找自己的错处，南枝跟在自己身边定时不妥，但要说他怎么就答应了？
怕是鬼使神差......
“殿下，我压吴千粟必能拔得头筹！”，南枝胸有成竹，得了便宜的猕猴一样开始上蹿下跳。
“哦？”
沈厝忙于整顿绣衣使，重布北境秘网，没有心思去押宝。
“如此有信心？”，他顺着南枝的话柄，语气故意带着些质疑与好奇。
“殿下且看着吧。”
唯一可与吴千粟打个来回的便是樊承渊了，可惜，南枝那日见他在鹿鸣宴之上行为，竟生出了一些亲切感。
她苦苦回味这亲切之感从何而来，终于是发现了几分端倪。
开试第一日，主考经义、史传。学子们早早赴考。南枝照猫画虎观察了宫中太监两日，将嗓子眼夹起来抑扬顿挫的说话，再拱起身子徉做虾米，好叫熟人看不出自己的相貌来。
她多虑了，太子是扶不起的阿斗，不会在这种事情上花工夫。
考生一一就位，签到画押后领了墨宝试纸和蜡烛，就由礼部官吏领进了要在其中逗留三日的“单间”
时辰已到......
等一下，南枝押宝的那位天降紫微星何在？
她翘首以盼许久，为何不见吴千粟。
“殿下，吴千粟还未到。”，南枝着实着急了，她那样信誓旦旦，却未想等不到放榜的那一刻，自己就输了这赌局。
另一边，试题在礼部、主裁的见证下，由主考少师亲自启封，向考生公布了内容。
史论考：贾谊五饵三表之说，班固讥其疏，然秦穆尝用之以霸西戎，中行说亦以戒单于，其说未尝不效论。
旨在考察举子们对齐之策。
齐虽归藩，但野心不减，是采取怀柔之策亦或是用虎狼之策治之，考生们皆可各抒己见，有理即可。
此题甚妙，沈厝神情微松，表示肯定。
“吴千粟......”，首场考试就缺考，这......
沈厝趁官员将试题答纸分发到每位考生手中的档口，惋惜的向南枝说到：“试题已然公布，还未就位者视为缺考，取消资格。”
怎么会？
尘埃落定，南枝表情略显狼狈颓唐。
吴千粟自小孤苦，得今日成就必是一日都不敢放松，那日宴席，南枝观其面黄肌瘦，手有握笔所磨老茧，便心有动容。
“一定是出了差错，他不会不来的。”，闻其家境贫寒，上都一趟必是倾尽所有。春试四年一次，他是断然不会主动放弃的。
想到这里，南枝心里生出了一些乱七八糟得念头。
“稍安勿躁。”
还好有沈厝这个定心石在身边安抚，不能打扰同在场考试的考生，他立刻就着人去吴千粟所居的驿站查探消息。
政治、艺学策五道考：周礼言农政最详，诸子有农家之学。近时各国研究农务，多以人事转移气候，其要曰土地，曰资本，曰劳力，而能善用此三者，实资智识。方今修明学制，列为专科，冀存要术之遗。试陈教农之策。
意在考察考生对土地，资本，劳力改革之策。
绣衣使比礼部手脚迅速，先带来了消息。
吴千粟并未与同寝考生同行，而是天还未亮便出了门。他平日里不求佛不问道，却在驿站门口花三个铜板买了一把香。
卖香小贩之后，就在没人见过他了。
夺魁焦点在考试开始之前无故消失，南枝心里有股不祥的预感，不知该说还是不该说。
“让大理寺也派人去找。”
春试生乱，这可不妙。
少师却觉得不至于兴师动众，次次春试都有考生“临阵脱逃”，弃考之人多半是自知半袋子的水平，惴惴不安，干脆临阵脱逃罢了。
除了吴千粟离奇失踪之外，暂时并没有生出其他乱子。
考试安稳来到了最后一日
策论试题为：中立而不倚，强哉矫义。
光是这试题，南枝就一知半解，若要她来考，三个时辰也写不出什么有用之言。
“中立而不倚，强哉矫”这句话出自《中庸》，赞美人不偏不倚的高尚品德。可考生们皆知朝堂局势两相对立，风云诡谲，如此庞大的试题摆在眼前，该如何作答既能展现才能，又不得罪他人呢？
每个人都如临大敌。
不时有紧张过度呼吸急促，寻找医官的考生，也有小心谨慎，用光试纸重新讨要的。
监考官员也忙碌了起来，谨防有那投机取巧，互通有无的，
樊承渊也是如此，隔间之内只能瞧见考生们在座位上作答时的手脚，南枝瞧他握笔的姿势有些狰狞，半晌已经换了四张纸作答，续了两支蜡烛，便知此题甚难。
“离考试结束还有半个时辰，请考生们加紧作答！”
仍有人丝毫未有头绪，南枝感觉听到了她们心里打鼓的声音，手心里也出了一层薄汗。
就在大家的心都悬而未落，落针可闻之时。
“啊啊啊！”，先是传来男子恐惧慌张的尖叫，和一阵笔墨烛台落地的声音：“着火了，着火了，放我出去！”
单间被反锁，只能从外面打开。
异样的火焰从狭缝中露了头。
待众人一拥而上，横七竖八的打开门锁，猩红的火焰已漫上了那人全身，眼见火人惊慌失措窜出，挥舞着手脚，剧烈的疼痛
让他发出凄厉的
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