23. 第二十三章
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那一年，何枳不过八岁，顾鸣凤十岁。
顾世家族内斗，朝廷和武林势力都牵扯其中，顾鸣凤回外祖家时被人追杀，他的乳母胡氏拼死带他逃回了自己的老家——褚州城。但是，胡氏的家人早已不在那里居住了，只剩个舅婆守着旧宅子，靠族中接济外加自己绣鞋垫子维持生计，除此之外，也就养着几只兔子作伴。
褚州城不大，较大的宗族也就何氏和胡氏了。何在竹一家刚好与胡奶奶是邻里。
虽说住的偏，但那时候何在竹她们家这支分支还很兴旺的，那任族长跟他们家关系还算近些，一家人也都聚在一起。故而祖祖小朋友的性格那时候很是开朗，非常乐于助人。
当然，也正因为这孩子活泼可爱，族里的一些婆婆婶子也就格外爱“调戏”她，但何在竹也没在怕的，小手一掐腰就开战，稍显豪迈的架势，让她得了个诨名叫——“何氏祖”。
但就是这样一个豪迈的“何氏祖”，却偏偏最喜欢那软糯的小兔子，整日里闲逛的时候最常去的地方就是胡奶奶家，何在竹管她叫兔子婆婆。兔子婆婆对她也很好，经常给她自己做的红果蜜饯吃，何家人见兔子婆婆孤身一人居住很是可怜，也经常会去帮忙砍柴、挑水的，何在竹也总是帮兔子婆婆将绣的鞋垫子拿去寄卖，一来二去两家关系格外融洽。
故而听说有人来探望兔子婆婆了，何祖祖小朋友显得格外高兴，一大早就带着祖母煮的鸡蛋跑来帮忙了。听说他们要住好一阵子，正在收拾院子里的空房采买生活物件，可不得十分忙碌。
于是何在竹与顾鸣凤两人的第一次见面，便是在尘土飞扬的“忙碌”老屋中。
彼时顾鸣凤个子小小的，穿着的衣服也是用兔子婆婆家人的旧衣服改的，带的衣服早就在逃跑路上丢了，故而看起来很不合身，但他背脊挺得笔直，手下的动作也毫不含糊，很认真的在拿着扫帚清理老屋的积尘，丝毫没有什么世家少爷的娇气。
见何在竹拎着鸡蛋进来，他赶忙停住了手下的动作，打量了她一眼，便从怀里掏出了一个同他脸上蒙着的一样花色的方巾，示意何在竹戴上。
何在竹边带边咳嗽两声，随后又瓮声瓮气地问他：“你就是兔子婆婆的家人吗？”
顾鸣凤愣了一下，先是摇摇头，想了想后又点点头。
何在竹很是开心道：“太好了，兔子婆婆的家人来寻她了，以后打雷时我就不用担心兔子婆婆自己害怕了。”
顾鸣凤盯着她瞧了半响，忍不住点破她：“是你害怕打雷吧。”
“才不是……”，何在竹眨了眨眼睛。
虽是这样说，但顾鸣凤也知道，小姑娘因为自己害怕打雷，所以觉得胡阿婆身边没有人陪着也会害怕打雷，正是真心挂念着胡阿婆才会这样想。故而，神色更加温和起来，眼睛弯了弯，抬手递给她一块桔糖。
这是他藏在怀里的最后一块了。
何在竹拿了糖，声音都带上了愉悦，热情出卖自己的信息：“我叫何在竹，你可以叫我小阿竹，或者祖祖，褚州城的路我可熟悉了，以后我带你玩，保护你！”
顾鸣凤迎着小姑娘期盼的眼神，笑着回道：“你好祖祖，我姓顾，你也可以叫我之望。”
何在竹闻言点点头，顾鸣凤见她点头便默认小姑娘应是听懂了，丝毫不知这孩子思路已经跑偏。
何在竹识字慢，何枳教她识字时，专门教了她一种特别的符号——说是拼音。何在竹学是学会了，但学的却不怎么熟练……这会子听到顾鸣凤这名字，她便很自然地脱口而出道：“壮？”
说完她又有些迟疑，何在竹虽然识字不多，但听到这名也着实是沉默了一会。
突然，她想到了族学里因为倒背三字经被成为神童的牛牛哥，不理解但尊重的何在竹眸光一亮，开心说道：“那我喊你壮壮哥吧！”
对嘛，加一个字就好了。
“壮，壮，哥？”
……
顾鸣凤脸上笑意全无，再次重申：“之望。”
换来的却是一声比一声响亮的壮壮哥。
何在竹似乎找到了乐趣，高兴地往他面前凑着喊。
忽然间她突然听到了一个粗粝的声音，沙哑着也喊着“壮壮哥”。这声音听着很是熟悉，像是木鸪那只叫酷哥的鹦鹉……
等一下，酷哥？
何在竹顿时清醒过来，她猛地睁开眼。果然，酷哥此时正落在她房顶，嘴里还在重复“壮壮哥”。大抵是她刚才说梦话被它听到了，何在竹有些羞恼，嘘了两声无果，只能挥挥手让走。它倒是学的快，说了几声“走开”，便展翅飞走了。
留下何在竹看着远处微亮的天光，陷入沉思。
是了，武林盟主顾留风当年与恩师闹翻后，顾家内斗不断，又卷入朝堂风波，暗流涌动。江湖传闻其幼子顾鸣凤被人劫持后反杀敌人回到顾家，彼时顾家也解决家族纷争，顾留风的妹妹还嫁与朝中新贵徐衍之，一时间顾家又再次风头无两。现在想来，顾鸣凤当时应是没被敌人劫走，而是藏到了褚州。
要不是顾鸣凤开口相认，她想到顾鸣凤竟然就是当年那个严肃可爱好欺负的小呆子。她一直以为壮壮哥就只是兔子婆婆的远亲。
大概是要躲人追杀，顾鸣凤虽未隐去姓氏，但还是只说了自己的小字。后又被何在竹乱叫一通，连带着左邻右舍的都管他叫壮壮，倒是歪打正着了。
那时候壮壮哥初来乍到，需要置办东西时何在竹就蹦蹦跳跳在前面带路，被顽童欺负何在竹就雄赳赳气昂昂的挡在前面与别人干架……安顿下来后，壮壮哥不太出门常常在家读书或是拿根树枝练习剑法，这个时候何在竹就抱个兔子挡在院门那里守着，美名其曰她作为老大要保护小弟，就像牛牛哥保护二娃子。壮壮哥也很上道，经常买糖“孝敬”她这个老大。
后来——
三个月后，壮壮哥就不见了。
听说是他哥哥来接他回家了，天不亮就走了。他走前给何在竹留了信，但被兔子吃了一半，只剩个珍重二字。
何在竹伤心了一阵子，但很快兔子婆婆也被接走了，知道应是壮壮哥托人将兔子婆婆接走照顾了，她又为兔子婆婆开心起来。
再后来，何氏一族因出了几个杰出小辈，在江湖里声名渐起。而何氏族中很多年前便有人筹谋着结交权贵，踏入官场，现已在官场中站稳脚步，原先坚持避世的族长在何氏内部争斗中逐渐落败。
何氏一族换了新族长，族中变的阶级分化严重。渐渐的，何在竹他们家在族里也没有了立足之地，何父何母离乡背井外出谋生，在外经商虽不易，好在也算有了营生，祖父祖母亦不愿呆在族中，索性去游山踏水，何在竹被托付给了何枳。
姑侄两人在族中呆的并不痛快，族学先生只看重族长亲信，何在竹他们这样的分支只当是不存在，并且何在竹这个留守儿童经常被人欺负，彪悍快乐的童年一去不复返，现实让何氏祖学会了看眼色。后来，何枳女士一拍大腿，二人索性搬到了后山的竹林居住，远离是非但离城中倒是很近，姑侄二人依然经常夜黑风高光临族长家，打卡族长夫人的屋顶……再再后来，何在竹来到了这，她几乎记不清壮壮哥的模样了，甚至也记不清楚儿时那些事，直到她听到那声祖祖，才想起来壮壮哥哥似乎也爱吃桔子糖。
这些往事就像桔子糖，遥遥看着应是甜的，吃到嘴里却总有股难以割舍的酸涩，让人上瘾的竟也是这酸涩。
话本子里总爱写故人相逢，爱那破镜重圆的动人心弦，何在竹想，原来故人相逢并不一定是欣喜，而她和顾鸣凤顶多算童年断了音信的故友，也更谈不上破镜重圆。自然也就没有什么值得期待的故事。反而……
反而可能还会让人徒增失望。
顾鸣凤之前对她的多加照顾，每日陪她练晨功，陪她对练，陪她帮冉婆婆挑水，原来都是因为她儿时结下的善缘吗，何在竹自嘲一笑，也是，长大后的她好像没有什么讨人喜欢的地方。
那，顾之望，他——会失望吗。
那个活泼可爱的何祖祖没有成为她口中的盖世女侠，甚至自保都费劲……过去不知道也就罢了，现在总觉得自己在挟恩图报。虽然一直说厚脸皮抱紧大腿不撒手，但何在竹不是没有自尊心，反而她自尊心极强，骨子里骄傲又自卑。
她以为和顾鸣凤这样的天之骄子不过是萍水相逢，她保证尽量不拖顾天才后腿，第二擂是多人组队，她厚着脸皮想，她就只占一个位子应该不要紧的，而且她也不是全然没有价值她轻功还不错，如果实在不行赶她走时她再跑路。但是顾鸣凤这人讲义气教养好，多半不会赶她。
但但是，她忘了，义气这东西是双向的，既然是朋友，她如何再当无事发生般去“利用”他。她近几日愈发觉得自己不能太自私。
武林大会仅有三擂，至关重要的便是前两擂，第三擂因为一些别的无法言说的原因倒也可有可无了。
都传第一擂其实也是为大家好，筛下底子差的人以免第二擂的江湖试炼中丢了小命，可想而知第二擂难度十分大，即便是武学天才，也须小心应对。毕竟大虞并不缺天才，整体作战中每个位子的人都极其重要，倘若有了短板这个队伍极容易被攻破，或许马景然说的对，他应该换个搭档。
她自己有重要的迫切的想实现的东西，那顾鸣凤就没有吗。
本就心事重重的何在竹，在听到那声“祖
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