8. 第八章 这一年的立冬之日寒风……
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这一年的立冬之日寒风凛冽，天气阴沉沉的又像是要下雪的样子。前往南疆充军的劳役、犯人就在这一日启程。
忙里抽空过来的李九韶疾驰而来，翻身下马，看了眼押送队伍，过来向领队道：“不要让其他人为难顾丛嘉。”
那领队却是仰慕顾炳的人，笑道：“这个不消您吩咐。”
李九韶点点头。他近日忙得脱不开身，刚接了北境的军报，报说北边有鞑靼人悍然入侵，他这几日便要出征，这一去又不知何日能回来。他心里究竟是惦念着乔以龄，想到她这些天承受了那么多事，便觉得心焦，几乎想向爷爷提出这次北征回来便向乔府提亲——若她在他身边，他至少能保她不出岔子。
此时却有一个十二三岁梳着双髻的小丫鬟过来，见了他，怯生生一蹲身道：“李将军，我们家小姐请您借一步说话。”
李九韶一眼看见不远处的大榕树下停着一台轿子，顿时明白那里面是谁，不由得有点紧张又欣喜，忙疾步过去，本想着和乔以龄隔着轿窗说话，却见轿帘忽然被掀起，那个袅袅婷婷的身影低头从轿子中出来。
李九韶猛地停住步子，望着她。
少女明丽的容色如一道照亮晦暝天地的光芒，令李九韶生出微微的眩目之感。
她越走越近，李九韶凝视着她灵动的双眸，心头微动，不自觉地牵起嘴角对她露出温柔的笑意。
这片刻之间，李九韶已经在心底将她的容貌轮廓细细描摹了一遍，正是他心里想的模样——她眉心还有一颗鲜红的朱砂痣，为她白皙的脸庞平添了一抹艳色。
乔以龄站定在离李九韶两步之遥的地方，向他一蹲身：“李将军。”
李九韶应了一声，却不开口，只带着笑意一直凝视着她。
乔以龄被他看得有些局促，垂下眼睛问：“你也是来看我哥哥的？”
“嗯。”
乔以龄望着他：“李将军如日后被派往南疆驻守，如果有可能的话，还请多照拂丛嘉哥哥。”
李九韶只觉得她的神情仿佛总带着些掩饰不住的哀愁，想到她这些天的经历，只恨自己力量太过弱小，不能将她的家人护在羽翼之下：“我答应你，一定看顾他。”
他的承诺仿佛始终带着重若千钧的份量，乔以龄便安心地点点头。
她的忧伤映入李九韶的眼中，少年觉得心头刺痛，定定地看着她，目中有灼灼火光，声音陡然如铮铮金石：“你不要难过，只要顾丛嘉活着，就有希望！”
乔以龄望向远方渐行渐远的车队，眼神逐渐明亮起来：“……是。”
因为顾家出事，顾丛嘉又被充军，李九韶这几日心情极差，此时看乔以龄便如珍宝一般，唯恐她再有任何闪失，因此一句话想都没想便冲口而出：“我明日就要启程去北境，你等我，我从北境回来，就向乔府提亲。”
乔以龄怔住。
少年并不觉得自己的话有什么孟浪的地方，他神情自然，仿佛乔以龄嫁给他早就是天经地义的事情，坦诚地望着她：“我会足够强大，一辈子护着你，一心一意地待你好，不会让你伤心。”
乔以龄忽然想起之前偶然见到过自李九韶小时候便照顾他的嬷嬷。老妇人面孔慈祥，拉着她絮絮地说：“我们家少爷也是个痴儿——老爷夫人自少爷三岁那年便都殉国了，因此少爷打小就比同龄孩子心思重些，看着跟个小大人儿似的，待人也不亲近。八岁那年和小姐订了亲后，他知道妻子会是和老国公爷一样待他好的人，是世上顶顶亲的人，他就把小姐一直放在心里了，小姐在他心里的份量不知有多重……”
可她与他的缘分终究是太浅了。
乔以龄忽然快步上前，张开双臂轻轻拥抱了他。
少女特有的幽香蓦地撞入鼻端，她柔软的发丝轻擦过他的面颊。李九韶脑子“嗡”地一声，战场上进退裕如的少年将军一时竟觉得手脚都没处放，僵了半晌才笨拙地回抱住她，轻轻拍着她的背，忽然很希望时光暂时停留在这一刻。
两人的身影在榕树下依偎，像在寒风里互相温暖彼此的存在。
*
乔以龄自京郊回了府，进门却见乔君蘅正在院中指挥着下人晒书，便停了步子含笑问道：“阿爹今日不忙？”
乔君蘅一抬头见是女儿回来，目中闪过一丝有些复杂的情绪，停了手上的活，吩咐了下人几句，便缓缓步至乔以龄面前，微笑道：“今日还好。龄儿陪阿爹走走散散心如何？”
乔以龄便明白，乔君蘅要和自己谈话。她早就想到，父亲若想带着母亲离开黎都，真正隐姓埋名归隐南疆，必然会有和自己摊牌的这一刻，也许是询问自己的意愿，也许是直截了当地让她留在定远侯府……她心下已经拿定了主意，因此点头微笑着应了。
花园中梅花已经初绽，似有若无的清雅幽香在冬日的清冽寒气中微微散发开来，沁人心脾。父女两人漫步在园中，经过一棵梅树时，乔君蘅忽然停步，在树前驻足良久，目中全是怀念，似是沉浸在过往记忆中不能自拔，缓缓道：“这是你祖母当年亲手所植的梅树。”
祖母梅氏早在乔以龄出生前就已过世，乔以龄只能从身边人的只言片语得知有关祖母生平的点点滴滴，却知道祖母是一位著名的节妇，当年长安被叛军包围，城防岌岌可危，祖母为不致落入贼人之手而毅然自尽。乔以龄轻轻道：“我听过祖母的美名，朝廷还特地旌表她为‘贞烈’……”
“什么‘节妇’、什么‘贞烈’，都不能概括她的一生，她只是她自己，是我的母亲。”乔君蘅怅然长叹一声，面前又浮现父亲专横独断的面容，“贞烈”这两个字背后藏着母亲多少斑斑血泪，从来不足为外人道，他也不便和乔以龄说。他谨慎地选择着措辞，缓缓道：“因为母亲，我和父亲之间生了龃龉，我一气之下离家出走，更名换姓，独自来到南疆盛州过了五年……那是我一生中最自在快乐的日子。”
他嘴角含着笑，似在回忆当年不到二十岁的自己，在无拘无束的南疆盛州，与一见如故的朋友们投契交游、飞扬洒脱的岁月。
“后来，父亲年龄渐渐大了，我与他关系有所缓和，我便回到了黎都，娶妻生子。自从有了你母亲，有了你们，我便觉得这人情冰冷的侯府，这尔虞我诈的官场，也不再是那么难熬。”
乔君蘅停了停，见乔以龄仍在专心聆听着，便温和地问：“龄儿，你怪不怪爹爹？”
乔以龄骤然吃了一惊，茫然问道：“我为何要怪爹爹？”
“我不愿蝇营狗苟汲汲算计，也不愿趋炎附势攀高结贵。”乔君蘅苦笑道：“若我在这上头再上点心，只怕你们的身份地位也还要更高一点。现在也总觉得亏欠了你母亲。”
乔以龄偏头笑道：“阿娘昨天还同我说，嫁与爹爹是她做的最明智的决定。爹爹还觉得自己亏欠了阿娘，可见对阿娘是极好的。”
“你母亲是除了
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