102. 百姓
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冬日的日光晴朗但没有温度,照在身上的些微暖意被北风一吹便丝毫不剩。
那老汉带着家里几口人躲到了避风处,明昭丝毫不嫌弃,也跟着蹲在土山背面,一众羽林卫便也乖乖跟过去,只剩下秦王殿下面有不满之色,在路边站了许久。
几个年轻活泼的羽林卫并不闲着,虽然知晓明大人武功高强,但明大人不出剑时便是一副贵公子的模样,他们怕冻着大人,便四处去捡些树枝和野草,拿过来点着给大家取暖。
明昭四下一扫,便笑道:“许微经,谭子鱼,捡些干牛粪过来,这些树枝不经烧。”
那两个被点名的羽林卫背影微僵,惹得同僚们哈哈大笑。
捡干牛粪烧火取暖本就是农家冬日的日常,甚至对有些贫苦人家,干牛粪本就是金贵的东西。老汉没想到眼前这尊贵的大人竟知晓干牛粪这种上不得台面的东西,心中倒是对明昭亲近许多。
大家伙围着火堆取暖,渐渐拉开了话匣子。
“大人应当听说过,荆楚大地,鱼米之乡,这句俗语,可见我们湖北本该是粮食富足的好地方,往前几十年,湖北的乡亲们或许能过上这样的好日子,即便偶然有灾年,但靠着丰年的储粮,我们也能平安渡过。”
“但是这些年赋税增多,丰年也难有存粮,一旦遇到灾年,湖北的乡亲们便难以熬过,这时,湖北的官府和豪门大户出面,由豪门大户提供过灾的粮食,但是他们要买乡亲们的农田!”
明昭叹了口气:“官府与豪绅勾结兼并土地,赈灾粮本该由朝廷发放,怎能让百姓卖田换粮。”
老汉更是痛心道:“是啊,卖了田地,便是断了子孙的口粮啊,但是官府说了,卖了田地的村民还可以租赁豪绅的土地种田,只需要缴纳租子就可以了,而且卖了田地便不用交青苗税,如此十分划算。”
“当时许多同乡卖了土地,当了佃户,开始还好,租金和青苗税相差不大,丰年之时,也可以温饱。但是遇到减产或是灾年,乡亲们交不上租子,又无地可卖,被豪绅没收了家私,只能去做流民,当时卖儿卖女的惨况,真是可怕。”
“后来租子越来越高,哪怕是丰年,佃户都吃不饱,乡亲们苦不堪言,这些年已经有数次佃户反抗豪绅之事,可惜都被镇压下去。今年朝廷推行鱼鳞图册,其实与这些佃户也无关系,毕竟佃户并没有田地,但是对豪绅们影响极大,佃户们亲眼看到朝廷派来的人一亩亩算清田地数量,根据田地算出税收,所有豪绅隐匿不报的土地都被查了出来,那些大户要补交一大笔税款。”
此时有羽林卫开口道:“真是苍天有眼,让这群蛀虫把吃了的都吐出来。”
虽是快人快语,但也是因为众人知晓鱼鳞图册是明大人当户部侍郎时推行的,毕竟千穿万穿,马屁不穿。
那老汉却摇了摇头:“这些大户只会往肚子里吃,怎么愿意吐出来,他们加收租子,对不愿意交或是交不出来的佃户,他们派人一家家搜,搜不出来的,竟把人家家里的儿女拉去卖!”
这些羽林卫都是长安城长大的官家子弟,如何见过这等不平之事,一个个气红了脸。
明昭亦露出怜悯之色,她问道:“如今湖北的乱子,便是由此引起的?”
老汉点头道:“正是,那些豪绅欺人太甚,乡亲们早已是怨声载道,直到水林村杀了一个王家的管事,王家派家丁来抓人,水林村村民在寡妇李云娘的带领下,击退了家丁,后来几十个村子都闹起来了,他们围攻豪绅的大宅子,杀了几个豪绅。”
“当时这些村民不过是与豪绅有仇,没想过与朝廷作对,谁敢和朝廷作对啊,可是官府很快出兵,通缉作乱的村民,安得竟是谋反的罪名。
没想到,后来这些村民越来越多,从南往北,各个地方有反叛的村民,现在他们已经自称为荆军了。
老头子我一把年纪了,只盼着家里人平安,不敢掺和这些事,但是留在村子里也不安全,官兵可不管你这户人家有没有反叛,甚至都不查这个村子有没有荆军,见到村民一律抓走。
我们只能背井离乡,有老乡往南边走,有往江南去的,我们往北,去关中。”
虽然明昭早就知晓湖北的情况,甚至她提出的鱼鳞图册本也是为了下副猛药,剜去毒疮。
但是亲眼目睹,亲耳听闻,她心中还是十分沉重,民生多艰,百姓何辜。
那老汉的一席话,令在场的众位羽林军心情沉重,他们本以为这次南行是去平叛反军,建功立业,谁也不曾想到所谓的反军竟是这些走投无路的百姓。
大雪覆盖的官道上,能找到的枯枝寥寥,很快火堆便微弱下去,明昭望着远处慢慢行走在官道上的流民,郑重对老汉道:“老人家,现下湖北局势未定,能出去避避也是好的,不过湖北的乱象不会持续太久了,待乱军平定,豪强兼并以及官员勾结豪绅之事得到处置,本官会还乡亲们一个衣食丰足的湖北平原。”
见那老汉愣愣的说不出话,刘锦程笑道:“我们大人是金科状元,新上任的荆州刺史,还是这次南行的钦差大臣,老人家请相信我们大人的承诺。”
老汉早从这群年轻人的衣着气度上知晓他们来历不凡,又见他们和善有礼,方坐下与他们谈起湖北百姓之难,谁能想到,这位竟是新上任的荆州刺史!
老汉直接跪倒在地,明昭几人赶忙去扶都扶不起来,老汉眼中含泪,但面上却有了光彩:“老天有眼啊,竟派来了青天大老爷,愿意听到我们庄稼人的心里话,我们一辈子也不敢想大富大贵,只盼着不要背井离乡,流离失所,全家人都平安就好。”
羽林卫等人带来的都是皇宫御马监的良驹,虽然不及明府精心饲养的千里马,但也是日行百里,奔走如风。
听完老汉的话,众人心里仿佛燃着一团火,策马往襄阳奔去,寒风都无法阻滞他们的速度。
刚过晌午,远远便看到了襄阳城墙。
离得越近,便看到越多的流民散落在襄阳城外,而襄阳城门紧闭。
这些流民相较于官道上遇到的拖家带口的流民,衣着更加破烂,面容也更为憔悴。想来那些远走的流民家中还有亲眷和粮食,方能远走避祸,对于无亲无故或是家贫如戏的百姓,他们无处可去,只能尽量往襄阳靠拢,可惜,襄阳城封了,他们进不去。
而这些聚集在襄阳城下的流民
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