1. 第一章 自八月过后，夏色收而……
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自八月过后，夏色收而秋声动，京城燠热渐消，云天高远、风清气爽。出京的官道上，一辆马车辚辚萧萧而来，一双白皙的小手挑起车帘，露出一张虽仍年幼但已初露风华的精致小脸，坐在车前的徐妈便听见小主人柔柔软软的嗓音响起：“徐妈，是不是快到了？”
徐妈回身微笑道：“是，快到康荣山庄了。说起来，小姐和宁安郡主的感情真是好呢，将来丛嘉表少爷又要尚郡主，真真是好姻缘，和郡主就更亲了……”
乔以龄不觉露出微笑：“嗯，丛嘉哥哥和宁安都是爽朗明快的性子，是很相配的。”
徐妈顿了顿，瞧着乔以龄含笑道：“我们小姐聪明灵秀，同允文允武的李小将军也是很相配的……”
此时秋日的夕晖明朗而慷慨地洒下，映得窗扉如流光烁金，焕然溢彩。乔以龄心中悄悄念着那个名字，笑盈盈地将绯红的脸庞贴在窗边，听着车外徐妈的悠悠絮语，心境分外安谧平和。
马车不到傍晚时分便到了康荣山庄的正门，宁安郡主许明娴身边的侍女早在山庄门口等候。乔以龄却认得那为首的妇人是侍奉宁安郡主之母端穆长公主的女官，跟着端穆长公主出嫁到许家，后来又悉心教养郡主的卫姑姑，身份不同于一般的侍女，因此见卫姑姑向她行礼，忙快走几步将她扶起来：“姑姑切勿多礼。”
卫姑姑见她来也很欢喜，含笑引着她进门：“郡主早早就盼着姑娘来了，听说今天姑娘到，高兴得了不得，让厨房备了好多菜，预备着晚上给姑娘接风呢。”
乔以龄一边回头示意徐妈把带来的礼物一一交给侍女，一边笑道：“康荣山庄的珍馐美馔，上次我弟弟以祯吃过一次以后就念念不忘，这次见我要来，羡慕得不行，我这次回去还要好好馋馋他呢。”
卫姑姑被她逗笑了，两人一边说话，一边进了许明娴住的院子。
“啊，你可来了！”许明娴一眼瞧见她们，快步迎出来，拉住乔以龄的手往屋里去，一边指着院中挂着的彩灯笑问：“好看吗？我让人买来装上的。”
以龄仰头望去，暮色四合，华灯璀璨，映着院中阶柳庭花恍如梦境，微笑道：“好看。”
她看着身边目光晶莹的许明娴，总觉得她今晚的这份欣快有些不同寻常，料定她这个时节来康荣山庄，必然不只是来玩的，便悄悄向她耳语：“你呀，总是能出人意料。喜欢新鲜玩意儿也就罢了，这都秋天了，怎么还来康荣山庄？可别告诉我你是来避暑的。”
许明娴把她按在椅子上坐下，目中有种柔软又明亮的奇异情愫：“……你不知道，过几天，京中宗室和世家子弟就会随御驾和各路亲王一起，来坤原围场秋猎了。”
乔以龄听到“京中宗室和世家子弟”这一句，第一时间就想到了那个人，不由得脸微微一烫。她也因此突然就明白了许明娴的意思，忙道：“郡主，不可。”
“怎么了？”许明娴望着她，“就因为这些条条框框的规矩，我和丛嘉自订婚后，多久没见过面了……你难道就不想见见你的未婚夫婿？”
乔以龄心中暗道，并不是。六岁之前孩提的记忆虽然遥远而模糊，却也依稀存留着他的几个微笑，几句言语。从她六岁那年与他订婚后便再没见过他，但总忍不住悄悄关注他，也从旁人口中知道他出师征战又凯旋归来，每年逢年过节和生辰收到他的贺礼时也会欢喜不已……
眼前忽然一晃，却是许明娴促狭的笑容在眼前放大：“看看我说什么来着？眼神都直了，还嘴硬！”
乔以龄有些意动，迟疑一会儿方道：“围场中还有皇上和王爷们，我们在外面看看就好，不要冲撞了御驾，不能让人看见，免得节外生枝。”
许明娴笑道：“是是，我的大小姐，当然是这样了。你还真当我吃了豹子胆吗？我也不敢坏了祖上的规矩，不然回头我爹娘也饶不了我的。”见乔以龄默许了，她便高高兴兴冲外面喊了一声：“把席面抬上来！”
以龄正端起茶杯喝水，闻言差点把水咳出来：“郡主殿下，是不是如果我不同意陪你一块儿去，你就不让我吃饭了？”
许明娴笑道：“不让你吃饭可不行，顶多是不能让你舒舒坦坦地吃饭。”
乔以龄笑瞟了她一眼。
卫姑姑在旁边安静看着这两个年龄相仿的女孩儿嬉笑，她知道乔以龄在许明娴面前从来都是不甚拘礼的。以龄的父族、母族，乃至将来的夫家，都是极显赫的世家门第，出身自是尊贵，自幼的吃穿用度比起许明娴来也不遑多让，待人接物却始终进退合度，文雅有礼，没有半点骄娇之气，也是难得。
半晌两人用饭毕，许明娴便携了乔以龄的手，往门外去：“走，去后山。”
康荣山庄是先皇赐给端穆长公主的京郊别业，规模虽不甚大，景致之佳却是颇具盛名，园内兰亭画阁、文榭玲珑，瑶沼弄影、曲廊萦风，花木葱茏蓊蔚，湖面水波粼粼，流光潋滟，更难得是地势在这一带偏高，还有一座小山丘，登上山丘便可俯瞰这一带的景观。许明娴同乔以龄登上山顶，许明娴指点着道：“那便是坤原围场了……在那边，就是皇上行宫了。你看那边灯火通明，想来御驾大约也快到了。”
以龄凝目望去，只见夜幕下的围场林木葳蕤，宫殿庄严瑰伟，虽令人景仰，却也有种无形的威压。她想起父亲带自己和弟弟走过的那些名山大川，忽然就理解了生性自由不羁的父亲虽身为侯府嫡子，却不管在朝堂上还是在侯府中，都始终显得淡泊超脱的缘由。
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三天时间过得飞快，以龄这一晚正在窗边将一朵月季插进桌案上的鎏金雕花瓶中，许明娴便进来了，不由分说拉了她就走：“跟我来。”
两人登上山顶，沐着晚风俯视围场，许明娴道：“看守围场的侍卫认识我，我对他一威逼利诱，他就服软了，答应会偷偷放我们进去。”她手抬起来在围场栅栏的西边画了个圈：“明天我们就在那儿看他们就行，那儿又隐蔽，没人会发现的。”
乔以龄道：“是，要被人发现了，就劳烦郡主大人出手救我了。”
许明娴瞪她一眼：“用得着我救你？你别忘了明天围场里还有你哥哥和你那位……”她还没说完，乔以龄就作势要呵她痒痒，许明娴躲避不及，两人笑闹成一团。许明娴叫道：“你别忘记这是在我家里……”她忽地觉得乔以龄身子一僵，以为是错觉，回头再看乔以龄时，只见乔以龄微蹙着眉，神情困惑地遥望远处的行宫，喃喃道：“奇怪……我刚看见那边有一片灯光忽然全黑了。”
“是么……”许明娴却没有放在心上，思忖着道，“兴许是……”她也想不出为什么，怔了一下，只觉得入秋的晚风一阵凉似一阵，吹得人身上寒毛直竖，远望拥簇在宫殿周围的黑魆魆群山犹如潜伏的巨兽，忽然间就打了个冷战，一时间意兴阑珊：“我们回去吧，以龄。”
两人还尚未行至平地处，便听见人声鼎沸，从密密匝匝的树荫中俯视可见一片灯火辉煌，有人急切喊叫着“郡主！”“以龄小姐！”两人对视一眼，都不知出了什么事，忙三步并作两步下来。许明娴见人群中卫姑姑急得都快哭出来，迭声叫着自己名字，忙高声答应道：“我在这……”话音未落，便觉左臂上骤然剧痛，倒抽了一口冷气，乔以龄一把扶住她，只见她胳膊上鲜血淋漓，一支长箭铿然落地，忙拉着她迅疾闪身躲避到一旁幽暗树影中，举目四顾搜寻时，只见夜幕四垂，月照花林，哪里有半个人影。
卫姑姑已经循声带人小跑过来，见许明娴受伤，大吃一惊，勃然怒道：“哪个胆大包天的丘八，敢趁乱对郡主下手！”说着就忙叫侍女把许明娴扶到最近的厢房，又叫了大夫过去查看。
“卫姑姑，”乔以龄走在许明娴身后，见卫兰急得头上浸汗，便安慰她道，“我方才已经查看过，明娴只是皮外伤
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