2. 02.白府
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“主母所言极是！”
白周氏笑得阿谀取容，向白老太倾过身子，环在颈上的金凤璎珞圈发出叮铃的脆响。
“虽说女子活的不过就是一张皮，但若想哄好男人，靠的可不是脸蛋。”
白笙之垂头不应，弯睫敛去眸中情绪，这时察觉身后有人小猫似地靠近，不用回头便能猜到是谁。
想到怜月此刻定满心满眼都是鸡腿儿，她心觉舒笑，抬眼望向白老太和白周氏，决定把她俩也当成鸡腿儿。
“有点儿道理。”白老太满意点点头，忽而上下打量白周氏一圈，颇显意外道，“若非你这般说，老身还没注意，你在白府这些年里，竟把自己保养得如此新好。”
猝不及防被夸，白周氏将惊喜写在脸上，正欲回话，又听白老太中气十足道：“想你刚入府时，可谓丑得惊天地泣鬼神呐！”
白周氏：“……”
放置膝间的双手攥成拳头，她低下头，难藏眼中憎恶。
却在这时又听那白老太追问：“你平日用的何种香膏？怕是贵得很吧？”
白周氏幡然清醒过来——寄人篱下的好与坏，在短短一句话中全然体现了。
她没有收入，开销全是账房领的，没有一分是自己的钱。这便是坊间人人羡艳的“啃老”，但只有她才知，但凡心理承受能力差些，都无法忍受啃老带来的压迫与耻辱感。
这不就是么，老太太在敲打她胡乱花钱。
于是白周氏再抬眼时，眼中憎恶消失无踪，换上无可奈何，委曲求全的模样。
“贵是贵了些，但儿媳也是为了这个家，才狠下心去买那最贵的香膏！若儿媳还似从前那般灰头土脸地活着，丢的不是白家的脸面吗？白家的脸面，不就是主母您的脸面？”
白老太见她战战兢兢，面上稍显畅快，哼笑一声道：“如此说来，你是在报答老身？”
“主母所言极是！”
白周氏双眼晶亮道，“想儿媳当年孤苦伶仃，若没有您将我领进门，儿媳眼下……许是在流民营里喝着西北风呢！您不光是我的婆婆，更是我的恩人！”
话毕手帕掩鼻，似是将哭不哭。
这话说到了白老太心坎里，她懒懒挥手：“罢了罢了，这些年一点长进都没有，说两句便红了眼眶。”
随即加重语气，甚至叹一口气，“也就老身能忍忍你这柔弱的性子罢，你若离了老身，可该怎么活呐？”
“主母所言极是！”
白周氏忙不跌解释，“儿媳可没想过要离开您！您对儿媳恩重如山，儿媳定要给您养老送终，您便是撵儿媳走，儿媳也绝不能离开白家半步！”
“好好好，有你这份孝心便是够了！”老白太满意夸之，随即似有似无瞥向白笙之，冷笑一声，
“不像某些人呐，一辈子都养不熟！若是将她开膛破肚，真不知究竟是没心没肺，还是狼心狗肺！”
白笙之一如既往地装聋作哑，这时有人拽住她的衣角，稍偏过头，瞧见了怜月软乎乎的小手丫。
隐匿在黑纱之下的嘴角微扬起来，她伸出手，与怜月小手交握。
宴厅西北角立着一扇接天连地的鲤鱼嬉水屏风，屏后便是后厨入口。
在白老太还欲奚落白笙之时，有一嬷嬷带着几名下人从屏风后走出，风尘仆仆向白老太走去。
“家主和四姑娘可还没到呢？”
来人是张嬷嬷，已在白府侍奉二十五年，今年正式晋升府内总管。
这些年若没有张嬷嬷帮衬白笙之，她难以活到今日。
“菜品已全部备好，正闷锅焐着热气儿，就等家主来用膳了！”张嬷嬷语气轻快，面色微憨。
“可说呢。”白老太果然转移了注意力，不确信道，“莫非，我家乖孙已经走了？”
“怎可能走！”张嬷嬷躬身为白老太擦手，笃定道，“家主平日最是听您的话，您叫他来用膳，他是万不会违背的。”
“这倒是不假。”白老太放下心来，又转而问白周氏，“蓉儿又去了哪里？”
“蓉儿在这里！”
穿堂外人未至声先到，众人抬眼去，见院中跑进一个裹着粉裘长麾的玉面少女，于银铃爽笑间带来青涩的果香。
下人们齐齐道一声：“四姑娘。”
立于白周氏身后的秦嬷嬷凑上前去，利落脱下白蓉之裹身的裘麾。
这时才见那未及桃李的小女娘白白嫩嫩，两腮颤着软肉，并非惊鸿模样，却也生得小家碧玉。
头梳金簪飞仙髻，身着黄嫩八破裙，颈上缠着褐色玉兔芙蓉锁，腕间璀璨玉镯成排，腰系天山翠玉流苏。
从头到脚鲜色如虹。
她便是白周氏所出，白笙之同父异母的继妹白蓉之，年芳十九。
白蓉之在白老太身前乖巧停驻，恭敬行了欠身礼，待白老太唤她莫要多礼，她才一屁股坐在白周氏腿上，环住白周氏的脖颈娇嗔道：“阿娘，我不要嫁给状元，我要嫁给榜眼！”
紧搂着沉甸甸的心头肉，白周氏看向白老太，一脸无奈：“主母，您莫要介意，这孩子近日惯会说些胡话。”
“我没说胡话，我不喜欢状元郎，他太老了！”
白蓉之眺着桃花眼满面含春，“可榜眼郎不老哇！生得好生风流，朗目疏眉，谦谦如玉，简直就是我的梦中情郎，我做鬼也要和他在一起！”
这话逗笑了她的阿娘，也逗笑了白家主母。
白老太随口问：“我家蓉儿想开了？可是要嫁人了？”
“主母所言极是！”
白周氏眼含忧思，抢着回答，“只不过，这孩子近年不知犯了什么毛病，总做着高嫁的美梦。”
白老太眉头拧了起来：“高嫁？”
“是啊。”白周氏小心观察白老太的脸色，故作失落道，“这实在是痴人说梦——无论状元亦或榜眼，怎可能看上我家这骄纵小女？再者说，哪家达官贵族能稀罕要一个平平无奇的庶女？”
“瞧你这话说的！”白老太些许不乐意了，横着眼睛反驳道，“我儿身为滨州刺史，是正儿八经的从四品官，又经年累月地在北疆忍受凛冬，算上今年已十二年未能归京，连皇帝也要向我儿道一句谢的。我白家孙女便是庶女又如何，还不能做做高嫁的梦？”
白周氏忙讨好道：“主母莫要生气，您误会了，儿媳怎会瞧不起咱们白家的门缝？”
“老身知你无心。”白老太严肃道，“可你莫要忘了，老身那乖嫡孙不就是高嫁？她可是嫁进了江南首富府中！”
听闻此话，白笙之暗里翻起白眼。
白老太口中的乖嫡孙，是白笙之的亲姐姐白迎之，十一年前嫁给了江南首富。
那江南首富而今六十二岁，白迎之嫁人时十五，今年二十六，是首富第九房小妾。两年前嫡姐来信说，后头又娶了七个。
不过确实是高嫁，从聘礼便能看出。送来五十多车凤纹鎏金宝箱，箱箱都是溢出的。
嫡姐出嫁之前，白家住在一间小四合院，之后便搬进了眼下这座宅邸。
白周氏将白蓉之拥在怀里，稍低下头，遮住眼中算计，犹豫道：“主母这话的意思是……”
白老太眯着眼稍作思索，片刻后这样问：“蓉儿啊，那什么榜眼郎，家世如何？”
有钱不得？
白蓉之当即应：“周围的女娘们说，是个极有钱的，什么什么尚书府出来的庶子！”
“尚书府？”
白老太的眼也亮了起来，乐不思蜀道，“尚书府好啊！”
尚书府肯定有钱，聘礼定够她乖孙喝几万壶的！
但她断不会这样说，只道：“庶子便庶子吧，勉勉强强能配上我家蓉儿！”
白周氏哭笑不得：“主母，这话可说不得哟！”
“有何说不得的？”白老太不以为然地哼笑一声，“你们莫要小瞧老身！老身能把大孙女嫁给江南首富，就能把小孙女嫁给尚书府！”
“当真当真当真？”白蓉之眉飞色舞道，“阿奶，您说得可是真的？！”
白老太潇洒昂头：“一言既出，十马难追！”
听闻此话，白蓉之哇地尖叫出声，震得远远缩在冷座上的白笙之耳膜生疼。
白周氏则无言垂头，眼底划过一丝得逞——等的便是这句。
眼下这出戏，不过是她的激将法而已。
白笙之也全能看懂。
她父亲白寻是寒门出身。大山里的村子，寒得不能再寒，白老太穷极毕生积蓄供他出山。
白寻出山后第一件事，先娶了家门颇丰的妻子，白笙之的娘亲苏如是。
其后，白寻的衣食住行皆靠吃软饭应付，上京赶考的开销也全由苏如是承担，直到苏如是生下三胎难产身亡，白寻才顺利中了举人，一步步从九品芝麻官升到四品，如今已是顶格，断不会再向上升。
无甚原因，寒门而已。
加之白周氏也是个没背景的，白老太更是典型的村头老妇，如此家庭结构，岂敢肖想世代显贵的尚书府？
白老太素来嘴上没门，激动起来惯会胡言乱语，白周氏不过是诱哄骗白老太答应一件不可能成功的事。
如此来，白老太会因为信口开河消停些时日，不会再提另一件事——将白蓉之嫁给富余老男人做妾室。
将孙女嫁给富余老男人，是白老太心中执念。只有富余老男人才不介意妾室乃寒门出身，也不会向女方讨嫁妆，更会送出成山的聘礼。
方才白周氏这出戏的最终诉求，也是不想让女儿嫁给老男人，以此拖延时间的手段。
且这不是白周氏第一次激白老太，这般一唱一和的戏，前头演过很多次。
这便是白蓉之已过出嫁之龄，却也迟迟未嫁的原因。
只不过白蓉之与白笙之不一样，她有娘亲庇护，因此既不用嫁老男人，也不用受冷眼，住柴房，遭排挤。
有娘宠与没娘疼，人生境遇是大不相同的。
白笙之这厢冷清坐着，斜对面热火朝天。
白蓉之环住白老太的脖颈撒娇地蹭，白老太也喜滋滋回搂过去，白周氏坐在一旁心满意足，调笑着这便是天伦之乐。
穿堂忽而扬起萧瑟的风。
这似乎是今日刮的第一缕寒啸，日头因此沉了一寸。
这时听院里响起急促的脚步声，伴着愈发接近的不耐怒斥：“说了八百遍这才申时，申时申时申时申时申时！申时吃的什么晚膳？”
这般抱怨的口吻，白府上下无人可仿，也无人敢仿，只能出自于他。
白笙之的亲弟弟白宝之，现任白家家主。
果然偏头去，在厅门口见到那身高八尺的少年郎。
头戴束发羊脂沉珠冠，鼻若玄胆，面阔朗毅，身披藏蓝锦纹豹毛麾，脚踩登云水墨靴，通体风姿清卓。
只见他怒目环视整厅，阴沉开口道：“你们一个个的，脑子被门挤了不成？”
“哎哟，乖孙儿来啦！”
白老太见来人是白宝之，当即推开黏在身上的小孙女，晃着满头滴里当啷的金步摇站起身来，奔着方进厅门的少年人健步而去，挺拔的身姿丝毫不似朝枝老妇。
白周氏忙接住将摔的白蓉之，顺手捂住她的嘴，不准她埋怨出声。
白蓉之只得不甘不愿住了嘴，不忿地望向厅门口的少年，却在视线扫过白笙之后舒缓了眉头。
幸好她不是最下贱的那个。
“乖孙儿，饿了吧！”
白老太笑不见眼，眼瞧着就要摸上白宝之的麾衣。
后者一脸嫌弃地躲开，眉头紧蹙道：“这时辰吃的什么晚膳？您又在发什么疯？”
“没疯没疯。”白老太笑意盈盈，到底摸上了白宝之的麾衣，“不是因你即刻要走，所以才早些用膳的嘛。”
远远而立的张嬷嬷扬声憨问：“主母，家主，老奴便叫下人们端菜来啦！”
白老太乐呵呵道：“好，好！”
却听白宝之愤怒反驳：“端什么菜端菜？谁都不准端菜，告诉后厨把菜全都扔了！”
可下人无一应声，整齐排列着向后堂退去，将他的话当做耳旁风。
“你们——”
白宝之额头青筋暴起，胸口起伏猛烈，却说不出什么回应的话。
惹得白老太忧心忡忡：“乖孙儿这是怎了，可是饿过了头？”
她将要抚上白宝之的脸，后者抗拒躲开，忍无可忍推她一把，愤然转身离去。
这一推即便带着怒意却并未使力，白老太只踉跄一步。但见白宝之已迈出厅门，她眼珠转圜一圈，顺势跌坐在地，拍着地板撕心裂肺地哀嚎：“苍天呐，大地呐，我白老太这一生，怎就这般命苦哇——”
疾步离去的少年慢下了脚。
席间三名女性习以为常，下人们更是头都不抬，恭候一旁默默立着。
白老太兀自又道：“我不活啦——来人给我儿去信，叫他在滨州再寻个母亲吧，我这就下去陪我那未曾出过大山就驾驴西去的相公！”
她干打雷
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