72. 弃卒保帅
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“阿笙姐——”
拓跋祥宁一声高喊，按捺住了唐阮所有的冲动。
微蜷的指尖猝然紧握，眉心深折。
“阿笙姐，我已经用清水冲过好多遍了，可这碗里怎么还是黏糊糊的啊？我的手上也有好多油——”
金枝玉叶的小公主，并不知道刷碗去油的丝瓜瓤为何物。
乔笙掀开薄被就要下榻，唐阮重又给她盖了回去。
“姐姐歇着，我去教。”强压下心底升腾起的燥火，唐阮两指夹起桌上的纸笺，道士捏符箓似的，朝乔笙晃了晃，“姐姐放心，保证办得妥妥的。”
白日里喧嚣吵嚷的村镇，入了夜，也只闻虫鸣喁喁、流水潺潺，偶尔传来几声犬吠。
小院并不大，只有主屋与西屋可以住人。
前些日子牟迟收到西迟国主拓跋延的来信，南邪新主屯兵数万于两国边境，狼子野心，昭然若揭。
然，今岁大旱，立春以来统共就没降过几场甘霖，大陆腹地尤甚。
在这个缺粮少水的时候，攻城交恶为下，两邦相交、共抗外敌才为上策。
这个外敌，自然是兵强马壮的大魏。
而两邦交好的方式，无外乎和亲。
拓跋延膝下只有一女，由谁与南邪新主和亲，不言而喻。
得知这个消息时，拓跋祥宁抱着乔笙呜呜大哭，可谓是“肝肠寸断”。
南邪新主与唐阮年纪相仿，是先主幺子。样貌不知如何，单论品性，从他弑父篡位、囚禁兄弟、血洗皇室之举来看，已见残暴。
拓跋延爱女如命，必然不肯将拓跋祥宁许配给如此嗜血之人。
且，和亲一事，治标不治本。待往后风调雨顺，两国要打还是打，历史上虐杀和亲公主祭旗的先例也有不少。
拓跋延深明此理，更何况西迟虽比不得大魏强盛，但与南邪比，也是旗鼓相当，断没有软柿子任人拿捏的道理。
于是他与几位王子商议，决定以“公主失踪”为由耗南邪几日，来信让牟迟护好拓跋祥宁，待事情平息后再返回西迟。
一是担忧自己，二是担忧父兄，拓跋祥宁很是抑郁了一阵子，乔笙来清水镇时便将她带上，权当散心。
拓跋祥宁把乔笙当亲姐看，晚上硬要和她捂在一个被窝里睡，说是自己一个人睡害怕，怕南邪派了暗卫来抓她。
而南邪国主气焰太盛，与大魏之间必有一战。唐阮便趁着这些时日空闲，总在深夜点灯，要么研习兵法，要么对着一张边城堪舆图通宵揣摩。
刚好屋少人多不好分，乔笙便让唐阮睡西屋，随便他夜夜点灯熬油排兵布阵。
她与玉穗、拓跋祥宁睡在主屋，一床一榻，三个人刚刚好。
有玉穗侍奉在侧，唐阮也不必担心乔笙受累，便欣然应允，白日上山下河，晚上埋头苦读。
一月的光阴就这样伴随着桥头流水，倏忽而逝，一去不返。
赶在拜月节的前三日，推迟月余的科考终于拉开帷幕。
大约今岁举办得着实不易，就连老天爷都看不过去，电闪雷鸣赶来捧场，暴雨咆哮着倾下，似乎要将世间所有的污秽清洗干净。
京都贡院傍河而建，占地极广。红墙琉璃瓦在晦暗阴雨中，蔫了似的，黯淡无光。
明明是在白日，一切却都笼罩在了黑暗之中。
檐下雨落成幕，雨声嘈杂。
士子埋首考卷，奋笔疾书。
摊开的考卷边立着一架铁烛台，杲杲红烛静默，垂泪无声。
暖黄烛光填满逼仄号舍，便令凄风苦雨中的一方狭窄天地，陡然生出无限的希望来。
隔着数排杨柳，不远处的高阁之中，灯盏明亮，香烟袅袅。
三楼的轩窗前，李乾烨肃容而立，沉默地看向分割成小块的排排号舍，两手负于身后，食指微蜷，哒哒轻叩。
白龙鱼服，微服私访，没有士子知道，为了公平、公正，大魏的官家果如诏书中所言，亲自下场监考。
在他身前的窄窗台上燃着一支红烛，与号舍所供，一模一样。
烛光向上攀爬，照亮了他的下颌，尖而俏，从这个角度看去，便令素来刚毅的脸上平添一抹温柔。
这是他浑身上下，唯一肖似母后的地方。
有风卷过，光影摇动。
摇着摇着，“噗”！
李乾烨半身陷入黑暗，缺少了烛光的映照，下颌罩着暗影，显得无情而冷峻。
烛火灭作一缕灰烟，散入雨幕。
随之而来的，是号舍那边传来阵阵惊讶声。
抬眼望去，像有小鬼恶作剧似的，原本明亮的号舍一个接着一个，倏然陷入黑暗。
李乾烨捡起窗前红烛，半数已经燃尽，只剩一指长短，被他拦腰掰断。
红蜡外壳中，包的是乌黑烂泥。
前半段是实打实的红蜡，燃到黑泥处，自然熄灭。
一支只顶半支用，有人用这样的手段，将烛价暗中翻了两倍。
向来抿直成线的唇瓣弯起了满意的弧度，李乾烨朝着闫公公摆摆手，“告诉曹兴，可以动手了。”
一切早有安排。
号舍内放有备用火烛，入场前便有人提前告知。士子们只在烛灭时慌了一瞬，便陆陆续续摸到备用火烛，取出火折子点燃，一间间号舍重又次第亮了起来。
与此同时，金吾卫直入宫中采买司，扣押了以江公公为首的一干内侍，又马不停蹄地送入诏狱。
诏狱之中，石壁清寒，火把幽森，有人称此处是人间地狱。
早有刑讯好手烧红了烙铁等着，皮鞭才抽了没两下，就有人受不住疼，哎呦哎呦地吐了个干净。
江公公被铁链锁在十字架上，在胸口挨了两道烙铁，血腥混着焦肉味。
昏了自有冰水把他泼醒，反反复复四次，这才含着满口的血，咕噜咕噜咬出了郇贸。
贡院中，李乾烨仍立在窗前，等着曹兴的消息。
按照先前谋划，兵分两路，一路入宫，一路入郇宅。
宫中已传捷报，可曹兴那边，迟迟未有消息。
有关南宫炽这些年的所作所为，郇贸知情最多。
李乾烨意欲铲除南宫一党，不出手则已，一出手便是死手。故而所列罪证，必得能治南宫炽的死罪才是。
哪怕流放都有死灰复燃的可能，唯有死罪，才能彻彻底底将这颗祸害多年的毒瘤连根拔除。
时间一点一点流逝，心中的不安之感愈来愈强烈。
直到曹兴带着水汽踏入阁中，雨水顺着衣衫滴落，在他的脚边留下一摊水渍。
随着他低沉的声音传来，李乾
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